理恵子のブログ

思いはるかな甲子園

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■　ソフトボール部の勧誘　■

　絵利香達と昼食をとっている梓。
　教室に三年生らしき女子が入ってきてきょろきょろしている。
　手近にいた一年生に何やら聞いている。
　その一年生、梓の方を指さしている。
　梓の顔を見つけると歩み寄ってくる。
「ちょっと、あなたが梓ちゃんね」
「え？　そうですけど」
「あなた、野球部でピッチャーやっているそうね」
「まあ、そうですけど」
「ねえ、うちのソフトボール部に入部しない？」
「ソフトボール？」
「そうよ。山中君から聞いたんだけど、高校野球でも十分通用するんだって？　だからぜひともソフトボール部に入ってほしいのよ。もちろんレギュラーでピッチャーやってもらうわ。どう？」
「ソフトボールねえ……やめとくよ」
「どうしてよ」
「だって、あんな子供の遊びなんかやる気ないもん」
「子供の遊びですって！」
「その通りだよ」
「言ったわねえ。だったら私達と勝負しなさい」
「勝負？」
「そうよ。勝負して私達が負けたらあきらめるわ」
「いいよ。勝負しても」
「ありがとう。じゃあ早速、放課後にグラウンドにきてね」

　絵利香が質問した。
「ねえねえ、どうして勝負するなんていったの」
「だってそうでもしないと、いつまでもしつこく言いよってくるよ、きっと」
「だからって、もし負けたら……」
「負けないよ、ボク」

　放課後。
　ピッチャーズマウンドで、腕をぐるぐる廻して肩慣らしをしている梓。制服からジャージに着替えて勝負に挑んでいる。
　近くのベンチに腰掛けて観戦している絵利香。
「さあ、いつでもいいわ。投げて」
　バッターボックスに立って、催促する高木。
「いきますよ」
「いらっしゃい」
（野球のアンダースローしか投げた事ないはず。ソフトボール独特の投げ方はどうかしら？）

　腕をぐるぐる廻し投げするソフトボール独特のアンダースローから放たれたボールは、あっという間に捕手のミットに収まった。
「は、はやい！」
「驚いてるわね。ソフトボール式の投げ方も練習していたんだよ」
「ス、ストライク！」
　審判役の部員も目を丸くしている。
「まさか、こんな球が投げられるなんて……」
　そして、二球目。
　高木の打球はピッチャーゴロとなって梓のグラブへ、それを一塁に投げてアウト！
　絵利香が微笑んで軽く拍手している。
「そ、それじゃあ、攻守を交代しましょう」
「わかりました」
　マウンドを降り、絵利香にグラブを預けて打席にはいる梓。
　代わってマウンドに上がる高木。地面をならしながら投球体勢に入る。
「わたしの球が打てるかしら、三年生でもたやすく打たせたことないのよ」
　一球目ストライク。
　にやりとほくそ笑む梓。一球目を見送ったのは球速とコースを読んだからである。
　次ぎなる球を、こともなげに真芯で捉えて、軽々と外野へ飛ばした。あわやホームランというセンターを越えるヒットであった。
　球速が速いといっても、硬式野球の速さに比べれば段違いである。マウンドとベースの間の距離は短いし、大きな球が飛んでくるので、速いと錯覚してしまうだけである。
　球が大きいのでジャストヒットポイントが狭いし、使用するバットも細いので、慣れないとぼてぼてのゴロにしかならないが、じっくり見据えて、真芯を捉えてジャストミートすれば必ず飛ぶ。
　エースピッチャーが打たれたのを見て呆然としている部員達。
　打球が飛んだ方向を見つめている高木。
「さすがだわ、豪語するだけのことはある。わたしの負けだわ」
「はい。お返しします」
　とバットを捕手に預けて、
「じゃあ、帰りましょう」
　と絵利香を誘い、すたすたと立ち去っていく梓。

「山中君いる？」
　野球部の主将である山中のところにソフトボール部主将の高木愛子がやってきた。
「何だ、愛子か」
　実は二人は幼馴染みであった。
「あんたのところの梓ちゃんのことだけどさあ」
「梓ちゃん？」
「そう」
「だめだ、貸さない」
「何も言ってないじゃない」
「言わなくてもわかるさ。県大会があるから、大会の間だけでもメンバーに入れたいから貸してくれ、っていうんだろ」
「さすが、山中くんね」
「１８年もつき合ってりゃ、おまえの考えていることなど、お見通しさ。おまえ、梓ちゃんと勝負して負けたそうじゃないか」
「わ、悪かったわね」
「とにかくだめだ」
「そう……お願いきいてくれたら、あたしのすべてを、あ・げ・る」
「うん。やめとくよ」
「そっかあ、他にはアイドル歌手〇〇〇のサイン入り色紙あげようかと、思ったのになあ」
　と、手にした色紙を見せびらかす高木。
「なに！　〇〇〇のサイン入り色紙」
「あんたの好きな歌手……だったわよね」
「し、しかし。これは梓ちゃんの意向にかかわることだし……」
　色紙をちらちらとかざされて、つばを飲み込む山中主将だった。

「ええ？　なんでボクがソフトボールの助っ人に入らなきゃならないのですか」
「だいたい。野球にしろソフトにしろ、チームプレーが大切なんですよ。ただうまいというだけで、ぽっと入った新人がすぐにチームに馴染むわけないです」
「しかしだね。あれだけの技量を持っているんだ……」
「キャプテン！　ボクはソフトには全然興味がないんです。やめてください」
　うだうだと言うので、ついには口調を荒げる梓。
「わ、わかった。ソフトボールの連中には、そう言っておくよ」
　梓の断固たる態度を見せ付けられては、さすがに撤退するよりなかった。

「……というわけだよ。すまん」
　高木愛子に報告する山中主将。
「まあ、仕方がないわね……。あの子の態度をみてると、断られるだろうとは思っていたわ。でも、まだ一年生だからいくらでも誘い出す機会はあると思うから」
「それで、例のものだけど……」
「ああ、サイン入り色紙ね」
「そ、そう……」
「いいわ。あげるわよ。一応、あの子に口利きしてくれたわけだし、わたし冷たい女じゃないから」
「す、すまないね」

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■　その男、沢渡慎二　■


　J.シュトラウス2世「ワルツ／春の声」

　ＢＧＭの流れるファミリーレストラン。
　いつものようにフロアで客の応対をしている梓だったが……。
「ねえ。君、可愛いねえ。仕事が引けたらドライブ行かない？」
　などと言いながら盛んにデートに誘おうとする軟派な客がいる。
「いやです！」
　と、梓がきっぱり拒絶しても、
「いいじゃないかあ。ね、ね」
　しつこく言い寄りながら、手を握って離さない。
　客と店員ということで横柄な態度に出るのだ。何かいうと、俺は客だぞ！　とばか
りに居直ったりする。
「やめてください」
　梓の声が悲鳴に近づいてくる。
　その時だった。テーブル席でしばらく様子を見ていた少年が、すっくと立ち上がっ
て、梓の所にきて、
「君、失礼じゃないか。手を離したまえ。ウェイトレスさん、嫌がっているじゃない
か。何だったら、外へ出てやるか？」
　といいながら袖をまくる。鍛えた身体に筋肉隆々と盛り上がった二の腕の太さは、
並み大抵の男子とは比べ物にならない。その首根っこを掴んで、片手で軽々と持ち上
げてしまうほどの腕力がありそうだ。
「……沢渡君！……」
　何を隠そう。その少年は浩二のライバルだったあの沢渡慎二だったのだ。
　沢渡の強い口調と姿勢に尻込みした客は、おずおずと退散した。
「君、大丈夫かい？」
「は、はい。ありがとうございます」
「あれ？　君、もしかして栄進の……真条寺梓さんじゃない？」
「はい。そうです」
「やっぱり。先日は野球のユニフォームを着ていたし、今日は可愛いユニフォーム着
ているから見間違えちゃったよ」
　その時、マネージャーがやってきた。
「梓さん。何かありましたか？」
　梓が絡まれているのを見て、絵利香が呼んだのであった。
「はい、実は……」
　事の一部始終を話す梓。
「そうでしたか。しかし、慎二が人助けをするなんて、雨が振らなきゃいいけど」
「ひどい言い方だなあ。ウェイトレスさんを助けたのに、それはないだろ」
「慎二？」
　相手の名前を呼び捨てにしたり、親しそうな表情で会話する二人に、首を傾げる梓。
「ああ、これ、俺の姉さんなんだ」
「こら！　姉を『これ』呼ばわりしないでよ。ところで梓さんは、弟をご存じなの？」
「はい」
「姉さん。応接室で話ししないか？」
「そ、そうね。そうしましょう」
　お客のいるフロアで立ち話するわけにもいかないので、梓の担当を三園に任せて応
接室に移る三人。
「改めて紹介するわ。弟の慎二よ。私の方は、結婚して名前が変わっているけど」
「そうそう。どういうわけか血が繋がってる姉弟なんだよな」
　持ち込んで来た食べ掛けの料理を口にしながら話す沢渡。
「慎二。食べるか話すかどっちかにしなさいよ」
「だって、料理が冷えたらまずくなる」
　と相変わらず食べ続ける。
「ごめんなさいね。こんな弟で。食い意地が張っていて仕様がないのよ。世間では超
高校球のスラッガーとか評判の人間も、裏に回ればこんなものなのよね」
「こんなものとは、ひどい言い方だな。武士は食わねど高楊枝だ」
「馬鹿ねえ、言ってる意味が逆よ」
「え？　そうなのか」
「ふふふ。弟はね、時々喧嘩騒動起こしたりする暴力的なところもありますけど、女
の子には絶対手を挙げないとてもやさしい子なんですよ」
　二人のそんなやりとりを聞きながら、互いに相手をけなしてはいるが、実に仲の良
い姉弟だとわかった。
「姉さん。俺と内輪話しするために、ここへ来たんじゃないだろ？」
「あ、ああ。そうだったわね。つい夢中になっちゃった」
　姿勢を正して梓に向き直るマネージャー。姉という態度から経営者側の表情に切り
替わっていた。
「さて、本題に入りましょうか」
「は、はい」
「今日はたまたま弟がいて、助けてくれたようだけど。今後も、客に絡まれたりする
ことがあると思いますが、これに懲りずに働いていただけますか？」
「はい」
「ありがとうございます。変な客が来たら、まず私か店長に声を掛けてくださいね」
「わかりました」
　超高校球スラッガーとしての野球男ということしか知らなかった沢渡の意外な一面
を見て感心する梓であった。
「ふう。ごちそうさん」
　目の前の料理を平らげて、一息つく沢渡。
「それじゃ、姉さん。また機会があったら、飯食いに来るよ」
　持ち込んだ料理の皿を手に取って、立ち上がる。
「ちゃんと自分のお金で食べに来てね」
「あは。梓さんも、今日のことは忘れて頑張ってください」
「はい。ありがとうございました」
　手を振りながら応接室を出ていく沢渡。
「びっくりしたでしょう？　憎たらしい口をきくあんな弟だけど、なんだかんだ言っ
てもやっぱり可愛いのよね。赤ちゃんの頃からおむつの交換なんかしてあげたりして、
すっかり情が移ってて、母性本能というのかな、こういう気持ちって何歳になっても
変わらないものなのね」
　再び姉の表情に戻って微笑むマネージャー。

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ファミレスのマネージャーのイメージイラストです。

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■　最終回の攻防　■

「タイム！」
　たまらずに、山中主将がタイムを要求した。
「タイーム」
　主審がタイムを宣言し、内野手が梓の元に集まってきた。
「どうした、梓ちゃん」
「どうやら、ボクの作戦が悟られたみたいです。打ち頃の球を放って内野ゴロに討ち取る作戦はもう使えません」
「そのようだな。で、次の手はどうする？」
「撃たせて取る作戦には変わりませんが、これからはどこに飛んでいくか判らないので、内野手の方に頑張ってもらわなければなりません」
「おう。まかせておけ。梓ちゃんが頑張っているのに、俺達が根を上げるわけにはいかんからな」
　といいながら、ウィンクを返す郷田。
「じゃあ、しまっていこうぜ！」
　肩を軽く叩いて持ち場に戻っていく部員達。

　三塁方向に球が飛ぶと身構えているのに、一塁方向に打球が飛べば、反応が一歩遅れてヒットになる。しかし、最初からどこ飛ぶか判らないと身構えていれば、すぐに反応できるから、ヒットも出にくくなるというものである。
　いつしか部員達は、梓の元で見事なチームワークを発揮しだしていた。個々においてはエラーを出しても、仲間がそれをカバーして得点を許さなかった。
　すべての動きは、父親が渡してくれた記録ビデオを参考にして、梓が意見具申して日頃から練習に取り入れていたものである。女の子の梓が一所懸命に野球部のために尽くしているので、当の野球部員も真剣にならざるを得なかった。練習をサボる部員は一人もいない。
「ワンアウト！」
　人差し指を示して野手達に、確認のコールを送る梓。
「おう！」
　一斉に大きな声が返ってくる。
　打席には九番の堀米投手が入っている。
　打率は低いし、長打力もない。ここはスクイズを警戒しながら、本塁フォースアウトを狙って前進守備がセオリーだろう。
（しかし……。投手同士、しかも女の子相手の勝負。あの負けん気の強い堀米君が、素直にバントしたりはしないんじゃないかな……。きっと打ってくる！　よし、勝負よ）

　梓の読みは見事に当たった。
　
　打球はピッチャーライナーとなってワンアウト。さらに一塁に送ってダブルプレーとなった。

「こんな女の子のチームにこうも手をこまねくとはな」
　金井主将がぼやく。
「だから最初に言ったでしょ。女の子だからって侮らないようにって」
　沢渡が答える。
　回は進んで、最終回となっていた。
　九回の裏、２対２の同点。
　ツーアウト、一・三塁。三塁にはフォアボールと犠打で進塁した梓がいる。一塁には、主将の山中。そしてバッターボックスには郷田が入っていた。
　一打逆転サヨナラのチャンス。

　郷田は、バッターボックスに入る前に、状況を再確認した。
「ツーアウトで、三塁が足の遅い女の子なので、バッテリーは油断しているはず。今がチャンスだな。正攻法でいくならヒッティングだろうけど……」
　郷田は梓からのサインを待った。
　それはすぐに返ってきた。
「え？　まさか……いや、だからこそ成功するかも……」
　城東の堀米投手は左投げで、三塁は背中側の死角である。
　しかも梓が足の遅い女子だと油断している節がある。
　一塁ランナーの山中主将は、梓のサインを確認したジェスチャーで、右足でベースをとんとんと足踏みした。
「やるっきゃないか……」
　郷田も確認の返答する為に帽子のつばを触った。
　そしてバッターボックスに入った。

　ピッチャーが投球モーションに入る。
　と同時に一塁ランナーが駆け出す。
「盗塁か？」
　進塁を助ける為にバットを振り回して捕手のタイミングをずらす郷田。
　バッテリーは一塁ランナーに視線が行っていた。
　捕手が二塁への送球体勢をとった瞬間、三塁を離れじりじりと前進していた梓が、猛ダッシュした。ディレードスチールだ。
「本盗だとお！」
　城東のベンチが総立ちになった。
　本盗に成功しても、その前にランナーがアウトになればそれで終わりである。
　しかし、一塁ランナーの山中は、盗塁のジェスチャーを見せただけで、半分も進まないうちに一塁へ引き返していた。
　球だけがむなしく二塁へ送球される。だが、この時点でセカンドは一塁走者に気をとられ、梓の本盗に気づくのが遅れた。
「ホームだ！　ホームに投げろ」
　一瞬の惑いが勝負を分けた。
　右利きの二塁手にとって、捕球体勢から送球体勢に移るのに身体を入れ替える必要がある。
　そのほんのコンマ数秒の差が本盗成功の鍵を握っている。
　あわててホームへ投げる二塁手だがコースがずれた。

　ホームへ滑り込む梓。
　二塁手からの送球を受けてタッチプレーする捕手だが、送球がそれて追いタッチになってしまった。。
　クロスプレーに全員が息を飲んだ。
　しばしの静寂が覆った。
　主審は、梓の手元とボールの行方を確認する。

　梓の手はしっかりとホームベースを触っていた。ボールはミットからこぼれてベースのそばに転がっていた。
「セーフ！」
　主審は声高々に宣言した。
「ゲームセット！」

「やったー！」
「勝ったぞー！」
　ベンチから部員達が小躍りして飛び出してくる。
　梓のもとに全員が駆け寄ってくる。
「やられたな。女の子と思ってあなどっていた我が校の部員達の油断が勝敗を分けた」
　胴上げされている梓を見つめている沢渡。
「二死、一三塁においては、ディレードスチールは常套手段だ。女子だと油断したのが命取りだった。ともかく完璧な俺たちの負けだ」

　グランドに二列に整列する両校の野球部員達。
「２対３で、栄進高校の勝ち」
　審判が勝ったチームの側の手を挙げて宣言する。
「ありがとうございました！」
　一斉に帽子を取り、礼をした後でそれぞれ握手を求める部員達。
　梓の前に、歩み寄ってくる沢渡。
「負けたよ。梓さん……と言ったっけ。完璧な我々の作戦負けだ」
　と手を差し出す沢渡。
「ありがとう」
　その手を握りかえす梓。
「県大会で会おう……といっても、君は女の子だから、選手にはなれないな。残念だが……。それでもコーチとして采配を振るう事になるだろうから、作戦面で君と戦うことになりそうだ。その時は、今日の雪辱を晴らさせてもらうよ」
「そうですね」
「それじゃあ、また」
「ええ」
　くるりと背を向けて城東の部員達のもとへ戻っていく沢渡。

　前哨戦ともいうべきライバル校との戦いは、梓の采配によって勝利した。
　次なる戦いは、県大会予選へと向かうことになる。

　頑張れ栄進高校！
　頑張れ、梓よ！